Arbre symbole de la paix, symbole de la longévité, symbole de la beauté. Natif et cultivé depuis des millénaires autour de la la méditerranée, l’olivier est la mémoire de toute une civilisation ainsi que de cette terre de Provence où régnait un savoir séculaire. Cultivés en terrasse sur les flancs des collines, les oliviers déroulaient sous le vent et les rayons du soleil la houle de leur feuillage argenté. L’arbre qu’on plantait pour toutes les générations à venir transmettait pendant des siècles le savoir des précédents. Indispensable par son huile et ses fruits dans la vie des paysans, il apportait aussi sa valeur médicinale.
Légende de l’olivier
Avant tout, il est une légende par sa longévité millénaire qui en fait un immortel. C’est pour cela que les membres de l’Académie française portent des ornements en feuilles d’olivier et qu’ils sont surnommés les immortels.
L’olivier le plus vieux du monde en Grèce aurait 3000 ans. L’olivier ne meurt jamais car lorsqu’il devient vieux. Il produit des rejets à la base du tronc à partir de sa souche ainsi il se continue sans interruption. La légende dit que certains oliviers du mont des Oliviers à Jérusalem auraient connu le Christ.
Il a accompagné toutes les religions nées en méditerranée. L’huile d’olive est utilisée pour les onctions au cours des sacrements.
Dans le Coran c’est un arbre béni. Dans la bible, il est très présent et c’est un rameau d’olivier que la Colombe ramène à Noé après le déluge quant au judaïsme l’huile d’olive est présente dans tous les rites.
C’est un arbre devenu symbole de paix. Il semble que sa longévité étonnante, son feuillage toujours présent l’ont désigné comme un arbre de paix et de sagesse.
Les Égyptiens attribuaient la découverte de l’olivier à leur déesse Isis et les grecs à Athéna. Tous les peuples de la méditerranée disent par leur légende et par leur dévotion à l’olivier leur respect pour cet arbre qui les a nourris et qui nourriraient leurs enfants et leurs petits enfants.
Historique
D’où vient l’olivier ? Certains pensent qu’il est originaire du bassin méditerranéen, d’autres le situent en Orient . L’olivier du grec élaïfa a donné son nom à la famille des oleaceaes, qui comprend également le frêne, le lilas, le troène. La transcription du mot grec élaïfa a donné en latin le mot olea puis oliva d’où olivier et olive.
Il se présente sous deux formes différentes: l’olivier sauvage et l’olivier cultivé. Cependant on ne sait pas exactement quand et où a commencé sa domestication. Celle-ci se situerait vers 5500 avant notre ère. Les Babyloniens, usaient de l’huile de sésame, alors que les Sumériens connaissaient l’olivier.
Ce serait les Grecs et les Phéniciens qui auraient emmené et répandu l’olivier jusqu’en Provence lors de la colonisation de Carthage en Afrique du Nord et de Marseille. L’olivier rustique ne craignant pas la sécheresse mais très sensible au gel a besoin d’un climat doux et lumineux qu’il a trouvé autour de la méditerranée devenue sa terre d’élection. Emblème de la méditerranée, c’est en Provence qu’il deviendra l’arbre roi.
Botanique
D’une hauteur maximum de 3 à 8 mètres, à l’état sauvage, c’est un arbre à feuilles persistantes, simples lancéolées, entières, et opposées.
L’olivier cultivé est un arbre de grande ampleur qui peut mesurer jusqu’à 20 mètres de hauteur. L’olivier fleurit d’une manière très discrète. Il porte au printemps de petites grappes de fleurs jaunâtres, odorantes.
Contrairement à l’olivier sauvage ses rameaux cylindriques ne sont pas épineux. Au bord de la méditerranée restent encore des arbres impressionnants par leur tronc énormes et tortueux. L’olivier peut en effet vivre 1000 ans et plus.
Son fruit, l’olive, est charnu et devient à maturité noir bleuté. Il y a plusieurs variétés d’oliviers qui donnent des huiles de goût très différent. Certaines variétés d’olives sont récoltées avant maturité, pour produire les olives vertes après une préparation spécifiques car les olives sont trop amères à l’état naturel.
C’est quand les olives arrivent à maturité en novembre qu’elles sont cueillies pour donner l’huile après broyage par un moulin. La première pression donne l’huile vierge , la meilleure pour le goût et la santé.
L’olivier est cultivé dans tout le bassin méditerranéen, et dans toutes les régions du monde ou le climat est chaud. Il demande une forte chaleur et craint les fortes gelées, il s’adapte très bien aux sols calcaires, argileux et des milieux acides.
Maintenant cet arbre noble qui fût le pilier de la civilisation méditerranéenne est trop souvent arraché de sa terre, pour aller orner les places des villes et les jardins particuliers sans autre raison que de « donner un air provençal » à tous ces lieux.